正式的中国音乐历史文字记载，始于周朝。
中国音乐从很早已经掌握七声音阶，但一直偏好比较和谐的五声，重点在五声中发展音乐，同时将中心放在追求
旋律、
节奏变化，轻视和声的作用。中国音乐的发展方向和
西方音乐不同，西方音乐从古
希腊的五声音阶，逐渐发展到七声音阶，直到十二平均律；从单声部发展到运用
和声。所以西方音乐如果说像一堵厚重的墙壁，上面轮廓如同旋律，砖石如同墙体，即使轮廓平直只要有和声也是墙，正像
亨德尔的某些作品。中国音乐则不同，好像用线条画出的
中国画，如果没有轮廓（旋律）则不成其为音乐，但和声是可有可无的。所以西方人听中国音乐“如同飘在空中的线”，而从未接触西方音乐的中国人则觉得西方音乐如同“混杂的噪声”。
历史
河南舞阳县贾湖遗址的
骨笛溯源于公元前6000年左右，是全世界最古老的
吹奏乐器。其中的一支七孔骨笛保存得非常完整，专家们进行过实验，发现仍然能使用该骨笛演奏音乐，能发出
七声音阶，把中国七声音阶音乐的历史提前到了公元前6000年。
在春秋时代，
编钟用来进行各种礼节仪式。至今发掘的最大的编钟是
曾侯乙编钟。因为铸造编钟非常昂贵，使得贵族向农民征收苛捐杂税，所以
墨子认为应该禁止音乐。
古代音乐
中国古代音乐属于五声音阶体系，五声音阶上的五个级被称为“
五声”，即宫（do）、商（re）、角（mi）、徵（sol）、羽（la）。比较著名的中国古代音乐有《
广陵散》、《
高山流水》等。
《周礼·春官》中把乐器分为金、石、土、革、丝、木、匏、竹八类，称八音，也是最早的乐器分类法之一。
金音包括
编钟、
特钟、
铙
石音包括
编磬、
特磬
土音包括
埙
革音包括
鼓
丝音包括
古琴、
古瑟
木音包括
柷、
敔
匏音包括
笙、
竽
竹音包括
箫、
笛、
管、
篪
现在所说的
丝竹就是
丝音和
竹音的简称。
古代乐器主要有
埙、
缶、
筑、
排箫、
箜篌、
筝、
古琴、
瑟等，乐曲一般缓慢悠扬，主要是为了适合宫廷生活或
宗教的需要。 到
汉朝和
唐朝以后，
中国通过西域和国外的交流频繁，西方主要是
伊斯兰教世界和
印度的音乐和乐器大量流入，汉唐时中国强大，心胸宽广，善于吸收其他
文化，源于外国的乐器如
笛子、
筚篥、
琵琶、
胡琴等大量为中国音乐采纳，并被中国人改良发展，逐渐将中国原来的乐器排挤出乐坛。除了古琴一直被文人宠爱，始终作为独自欣赏的乐器流传了下来，正式在公众中演出的乐器几乎都是外来的。近年来，音乐工作者致力于发掘、改良古代乐器，埙、筝、排箫等乐器重新发挥光彩，但尚没有被纳入民族乐队的合奏曲目。
但中国古代对
音乐家比较轻视，不像对待
画家，画家属于文人士大夫，在
宋朝时甚至可以以画考官，但乐手只能是供人驱使的“伶人”，唐朝时著名音乐家李龟年也没有什麽
政治地位。只有被士大夫独自欣赏，不能对公众演出的，
音量较小的古琴是唯一地位较高的乐器。因此中国古代的音乐理论发展较慢，而在民间的民歌则充满多彩的旋律。
近代音乐
19世纪末，中国被迫开放南方沿海，开始接触西方音乐和乐器，
广东音乐首当其创，首先吸收西方和声方法，创造了新乐器
扬琴和
木琴，发展了乐队合奏的音乐，至今广东音乐仍然有其独特的魅力，是中西结合比较成功的典范。
民间音乐家为中国乐器的演奏发展创造了新的阶段，
二胡作曲家
刘天华创作了大量的二胡独奏曲，如《良宵》、《光明行》、《江河水》等，演奏家
华彦钧（瞎子
阿炳）创作了《
二泉映月》等二胡和琵琶曲。尽管当时时世动乱，但中国民族音乐不论在独奏和乐队合奏方面都有很大的发展。
1910年代到
1920年代的
新文化运动期间，很多到海外留学的中国音乐家回国之后，开始演奏欧洲古典音乐，也开始用五线谱纪录新作品。大城市里组成了新兴交响乐团，混合欧洲古典音乐和爵士乐，在音乐厅和收音机里非常流行。在
1930年代的
上海达到其鼎盛时期。
虽然使用西方的乐器和音乐手段，但通俗音乐仍然是以中国的方式，即旋律为主，五声音阶为主，才能受到最多人的喜爱。
周璇是当时最受欢迎的表演家之一，是当时通俗音乐的代表，其为电影《
马路天使》演唱的主题歌《
天涯歌女》和《四季歌》一时极为流行，符合当时的民众的抗日情绪，被称为“金嗓子”。
革命时期音乐
在
北伐战争时期，中国的音乐家配合革命，作了大量的革命歌曲，在国民革命军中广为传唱，有的是用国外通俗歌曲旋律直接配以革命歌词。
在
抗日战争时期，音乐家更是同仇敌忾，写作了大量的抗日歌曲。
冼星海的《
黄河大合唱》气势磅礴，反映了当时全民抗日的精神。
聂耳为电影配曲作的《
义勇军进行曲》更是雄壮，成为抗日军民的军歌被到处传唱，
中华人民共和国成立后，为了居安思危，不忘中华民族如何抵抗外国侵略，将义勇军进行曲定为
国歌。
1942年延安会议之后，
共产党控制的地区开始把当地
民歌改写成革命歌曲，如
陕西民歌《东方红》。改写的目的是在大多是
文盲的农民人口中传播共产主义思想。
文革期间，西方音乐，尤其是苏联音乐又不合法了。重新流行革命歌曲和所谓的“语录歌”，加上独裁的“样板戏”，和国外的交往几乎停止，甚至在欢迎
美国总统
尼克松的宴会上，乐队演奏美国歌曲《草堆上的火鸡》，当时的文化部长都要向总理抗议，大陆中国音乐进入一个低谷时期。可音乐的发展也不是完全停滞不前。
文革期间的“样板戏”虽然过于霸道，但将西方管弦乐队引入为
京剧伴奏，产生了特殊的效果，在浑厚的管弦乐背景下的
京胡和
皮鼓声，更突出了京剧音乐特点，也是一种中西结合的发展。尤其是“打虎上山”过门中的
圆号独奏，和后面京胡唱腔浑然天成，很值得欣赏。
现代音乐
中华人民共和国建立之后，流行歌曲除革命歌曲之后，又加入翻译成中文的
苏联流行歌曲。各地开始建立
交响曲团，演奏西方古典音乐，和中国作曲家的新作。东欧的乐团曾多次到中国表演，中国乐团也参加了许多国际表演会。中国音乐家也尝试用西方的乐器方法写作具有中国风味的音乐，比较成功的有
小提琴协奏曲《
梁祝》，采纳了
越剧的部分旋律。
和第三世界的国家交往也不断增加，为此成立了
东方歌舞团，专门学习、演唱
亚洲、
非洲和
拉丁美洲国家各民族的
民歌乐曲，在中国广受欢迎，从此
发展中国家的音乐开始对中国音乐产生影响。中国民族乐队的
配器、合奏方式也基本定型，产生了不少成功的民族器乐交响曲。
近年来，中国的民族音乐开始受到世界各国的广泛关注，每年
春节，都会被邀请到
维也纳金色大厅举行中国新年音乐会，并座无虚席。
在
台湾的校园歌曲和
香港邓丽君开创的演唱方式，使中国通俗音乐发展到一个高峰，具有中国音乐独特的风格和魅力，邓丽君在
美国开演唱会时，吸引得许多舞台剧务美国人在后台全程欣赏，虽然他们听不懂中国唱词。
流行音乐
自
中国改革开放以来，流行音乐首先从
香港及
台湾地区进入中国，尤其是台湾的校园歌曲和
邓丽君演唱的歌曲，在大陆中国大受欢迎。曾在
中国中央电视台春节联欢晚会演出的
张明敏的《我的中国心》在中国一炮走红，这也是中国大陆第一次公开的
港台歌曲演出。此后，中国的流行歌曲与
世界其他地区的各种风格、各种流派的音乐结合，产生了不少脍炙人口的歌曲。现在，中国的流行音乐发展迅速，成为世界流行音乐中一支不可低估的生力军。
台湾和香港的流行音乐发展非常迅速，基本和国际流行趋势同步，尤其是香港，因为政府不干扰音乐的创作，出现了许多著名的歌手和歌曲，不仅风靡大陆中国，而且受到
日本、
韩国等地歌迷的崇拜。
民族音乐
参看
中国民族音乐
狭义上的中国民族音乐指的是
汉族音乐，简称“民乐”。中国的
少数民族音乐却有着更多的样式和内容，如
藏族音乐、
蒙古族音乐、
壮族音乐等。
藏族音乐
大部分藏族音乐是
佛教音乐，最著名的是
喇嘛唱的无词的歌颂曲调。
藏族民歌高亢嘹亮，听起来就有高原蓝天辽阔的气象，曲调悠扬，但也是以五声为主。现在已经挖掘整理演出了藏族传统
歌剧格萨尔王。
蒙古族音乐
蒙古族民歌分“
长调民歌”和“
短调民歌”。 “长调”有许多无意义的谐音字拉长唱腔，有草原空阔的风格，主要乐器是
马头琴，是一种拉弦乐器，由于琴柱上一般都雕刻一个马头装饰，所以由此命名。
壮族音乐
壮族聚居区
广西是民歌的故乡，男女青年经常对歌，有人甚至说壮族人一生唱歌的时间比说话的时间长。
壮族民歌基本和
汉族音乐风格相似，以五声音阶为主，有时许多歌词也引用中国古典故事和典故。
傣族音乐
傣族音乐和南亚地区
缅甸、
泰国的音乐风格类似，曲调婉转柔美，典型的乐器是
葫芦丝和
象脚鼓，葫芦丝独特的音色一演奏就是
傣族的音乐风格。
纳西古乐
纳西古乐是在
云南丽江纳西族老人中间演奏的音乐，据说是从
明朝时中原地区传入的，由于当地原来交通不便，和外界交往不多，始终原汁原味地流传下来，现在只有一批老人乐队可以演奏，正在培养接班人，是中国
14世纪音乐的活化石，受到音乐界的广泛关注。
侗族音乐
侗族“大歌”是中国唯一采用和声的民歌系统，基本为女声无伴奏合唱，由各声部嗓音的和声配合非常和谐，曾在国际引起轰动，并多次获奖。
维吾尔族音乐
维吾尔族音乐基本是
阿拉伯音乐风格，非常注重
节奏，用
手鼓可以打出多达几十种不同的节奏，乐器主要是适合在马上弹奏的
都它尔和
热瓦甫，最大的是
冬不拉。维吾尔族的传统音乐《
十二木卡姆》包罗万象，是许多民间音乐的源头。
塔吉克族音乐
塔吉克族音乐和
汉族音乐有较大的区别，善于运用半音，旋律婉转多变，如同山鹰高鸣，最典型的是作曲家
雷振邦为
电影《冰山上的来客》配的歌曲，完全运用了塔吉克民歌的旋律。
朝鲜族音乐
朝鲜族音乐和
朝鲜、
韩国的音乐基本相同，主要乐器有
长鼓和
伽倻琴伽倻琴类似中国古代的筝，比现代的筝小，弹法也不一样，是放到盘坐的膝盖上弹。音乐旋律有其独特的风格。
西方音乐在中国的发展
自从引进西方音乐后，善于吸收外来文化的中国人对西方音乐的掌握和消化有很大进展，从
20世纪起有许多中国人在国际
钢琴、
小提琴、美声歌唱、
歌剧演唱比赛中得奖，中国音乐家创作了大量美声歌曲和用西方乐器演奏的乐曲。
戏曲音乐
参看
中国戏曲音乐
中国的
戏曲曲艺是在中国很受欢迎也较为普及的艺术之一，广大地区都有自己的地方戏曲。目前，最具代表性的是发展于
北京的
京剧。中国戏曲音乐通常以高调的唱腔为主，并以
笛、
皮鼓、
梆子、
锣和
京胡等
弦乐器伴奏。其他的戏曲音乐代表有：
河北梆子、
豫剧、
评剧、
越剧、
粤剧、
昆曲、
秦腔、
黄梅戏、
高甲戏和
傩戏等。全中国共有600多个地方戏剧品种。昆曲被
联合国列为世界口头文化遗产保护目录。
摇滚音乐
参看
中国摇滚音乐
中国
改革开放之后，西方
现代音乐通过各种途径传入中国。音乐青年或多或少的接触到
摇滚音乐，并开始组建乐队，进行模仿与创作。
中国的摇滚音乐第一次登上舞台应该说是在
1986年5月9日。当时在
北京工人体育馆举行纪念“'86国际和平年”的中国百名歌星演唱会，名不见经传的
崔健身着长褂，背着吉他，裤脚一高一低地蹦上了舞台，在台下观众目瞪口呆之际吼出了“我曾经问个不休/你何时跟我走……”，即那首中国摇滚作品的开山之作《
一无所有》。随后，崔健便被称作中国摇滚第一人。
80年代末和
90年代初，中国摇滚乐坛陆续出现了如
唐朝、
黑豹、
轮回、
超载、
指南针等乐队。到了
1994年，
香港红磡体育馆举行的“中国摇滚乐势力”演唱会，成为中国摇滚史上最富激情的一幕，当时被称为
魔岩三杰的
窦唯、
张楚和
何勇，以及唐朝乐队将中国摇滚乐推向了一个顶峰。随后的中国摇滚乐呈现了非常大的分化趋势，各种乐风依次登场。如走向流行的
郑钧、
许巍和
零点等；走
低保真的
朋克乐队
盘古；花样倍出的
苍蝇、
左小祖咒和
王磊；
电子乐与
说唱乐逐渐流行以及各种乐风之间的相互影响、相互融合。老牌的乐队解散、主要成员单飞，如窦唯离开黑豹乐队后，组建过做梦乐队，又和许多乐队即兴演出合作唱片；以及新乐队出现，如
花儿、
新裤子、走英式路线的
麦田守望者和
清醒等。众多唱片公司，如
摩登天空、
京文唱片以及娱乐公司在推出新乐手和乐队、举办演唱会中也做出了很多尝试和贡献。
宗教音乐
参看
中国宗教音乐
中国的
宗教音乐可分为
汉传佛教音乐、
藏传佛教音乐、
道教音乐、
伊斯兰教音乐、
基督教音乐等。
教育
参看
中国音乐教育
北京的
中国音乐学院培养民族音乐家，
中央音乐学院专门培养运用西方音乐的音乐家。
其他
中文音乐期刊
中国民族乐器
外部链接
国家数字文化网 - 中国音乐 (http://www.ndcnc.gov.cn/zgyy/)
华音网 - 音乐历史 (http://www.huain.com/study/slist.php?type=12)
中国文艺 - 音乐简史 (http://www.wenyi.com/art/music/yyjs.htm)
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